Después de los éxitos de la famosa trilogía, la Ópera de París le encargó a Verdi la composición de una gran ópera que había de ser estrenada con motivo de la Exposición Universal de 1855. Esto suponía escribir una obra en el estilo de la grand opéra francesa, es decir, de tema histórico, en 5 actos, ballet y gran espectacularidad. Verdi aceptó y, establecido en París, trabajó en Les vêpres siciliennes a lo largo de 1854 sobre un libreto de Eugène Scribe y Charles Duveyrier, inspirada en un hecho histórico ocurrido en Sicilia en 1282 cuando los sicilianos se levantaron en armas contra los invasores franceses produciénses una gran matanza de galos.

En realidad, el libreto de Las vísperas sicilianas es el mismo que Scribe había hecho para Le duc d'Alba, de Donizzeti, cambiando los nombres de los personajes y la situación histórica. En la complicada trama, la duquesa siciliana Hélène y su amante Henri intrigan buscando la ayuda de Aragón para echar a los franceses. El gobernador de Sicilia, Guy de Monfort, un hombre justo, se entera de que el rebelde Henri es, en realidad, su propio hijo, que tuvo con una dama siciliana años atrás. Unos conspiradores, con Jean Procida al frente, urden una conjura para asesinar al gobernador, pero cuando van a hacerlo Henri defiende a su padre y los conspiradores son arrestados. Los sicilianos consideran a Henri un traidor, pero, sin embargo, Henri pide clemencia para ellos y su padre otorga una amnistía que culminará con la boda de Henri y Hélène estableciéndose así la paz entre ambos bandos. Cuando se van a celebrar las bodas los conspiradores dan la señal de ataque cuando suenan las campanas de Palermo. El telón cae cuando los sicilianos asaltan el palacio y matan a los odiados franceses.

La obra se estrenó en la Ópera de París el 13 de junio de 1855 con enorme éxito, celebrándose 50 representaciones durante la temporada. Ese mismo año se estrenó la versión italiana I vespri siciliani, cuyo libreto se debe a Eugenio Caimi, versión que es la habitualmente escenificada.

Les vêpres sicilennes es una obra larga e irregular. Algunos recitativos carecen del vigor necesario, acaso porque Verdi no se sentía por completo a gusto con la lengua francesa. Sin embargo, otros momentos denotan la potencia creadora del maestro. El personaje de Hélène es muy completo y necesita de una lírico-spinto capaz de agilidades. Ya en el primer acto encontramos una gran aria,"Au sein des mers" ("In alto mare") muy comprometida, como lo es, incluso más, la del cuarto acto "Ami, le coeur d'Hélène " (Arrigo, Ah parli a un core"), de enorme tesitura, y el famoso bolero con coro del final "Merci, jeunes amies" ("Mercé, dilette amiche"), muy peligroso por su ritmo y las agilidades requeridas.

Los tres protagonistas masculinos tienen también amplia y buena música para cantar. Arrigo, el tenor, es un lírico-spinto que debe dar la doble faceta de hombre de acción, valiente y arriesgado, y también la del hijo sensible y enamorado. Sus encuentros con Hélèna y con su padre ponen a prueba al cantante y al intérprete. El patriota Procida es un bajo que tiene en su aria de salida "Et toi, Palerme" ("O tu, Palermo") un momento especialmente memorable. El cantante debe dar la imagen de gran defensor de su patria con una cierta dosis de fanatismo sanguinario. En cuanto al barítono, Monfort, Verdi le otorga, como es frecuente en los personajes de esta cuerda, amplios momentos para lucirse, con secuencias de línea belcantista y otras de subido dramatismo.

En la versión francesa, el amplio ballet Las cuatro estaciones es importante y agradable de escuchar, sin más. La orquestación general de la obra es poderosa pero no siempre refinada.

Especial Verdi