La muerte es un tema recurrente en la obra de Britten, aparece muchas veces de soslayo y en alguna ocasión como tema principal. Hay dos obras muy conectadas entre sí, a pesar de la distancia temporal en la que fueron escritas, que se inspiran en la liturgia de difuntos y lo proclaman desde el mismo título: la Sinfonía de Réquiem y el Réquiem de guerra. Ambas obras tienen como origen la Segunda Guerra Mundial aunque en la primera se mezcla el recuerdo de los muertos de la propia familia del compositor con el lamento por los muertos que produce la guerra, que en ese momento se estaba librando en Europa, mientras el compositor estaba en los Estados Unidos. En la segunda obra, escrita en 1962, se rinde homenaje a los muertos civiles de la barbarie porque fue escrita para la inauguración de la reconstruida catedral de Coventry.

Para Britten tras la tragedia, después de la obscena danza de la muerte, llega la serenidad de los difuntos y su música es el mejor de los bálsamos. Su sinfonía es fúnebre por su intención y por su realización en la que predominan los ambientes sombríos y no se puede dejar de señalar que pertenece al mismo periodo que la ópera Peter Grimes, donde la muerte y la tragedia también son protagonistas.

Es curioso que cuando Britten estaba en América recibiera un encargo para conmemorar el milenario de la Casa Imperial del Japón y de toda su producción eligiera precisamente esta Sinfonía de Réquiem. Probablemente lo hizo con su mejor intención y porque la tenía recién acabada, pero desde el lejano oriente tuvieron que hacerle notar, con el debido respeto y sin prejuzgar los méritos musicales de la obra, que no acababa de ser conveniente que una casa reinante de sintoísta festejara sus primeros mil años con una sinfonía cuyos movimientos llevan títulos de la liturgia católica: "Lacrymosa", "Dies Irae" y "Requiem Aeternam".

Quizá también haya que vincular la estancia de Britten en los Estados Unidos al uso de un instrumento tan atípico como el saxofón dentro de la orquesta de su sinfonía.

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